随着英冠亚军西布罗姆维奇不敌哈德斯菲尔德，利兹联提前两轮锁定前两名，重返英超。很多球迷对利兹联的感情，源自21世纪初闯入欧冠四强的那支白人青年军。自2004年从英超降级以来，利兹联曾数次蛰伏，一度降入英甲。时隔16年，我们终于在英超再次见到这支白人军团。

利兹联并不像曼联、利物浦、阿森纳等老牌球队长期在顶级联赛中徘徊，他们的历史就是在顶级联赛和二级联赛之间反复交替。

而且，与其他俱乐部的崛起和衰落不同，利兹联往往需要蛰伏数年才能重返顶级联赛。例如，在1947年降入乙级联赛后，他们用了近10年时间才重返顶级联赛。在1960年再次降级后，他们又用了4个赛季才卷土重来。在1982年再次降级后，他们用了8年时间才再次升级。

1991-1992赛季，利兹联夺得了队史第三个也是最后一个顶级联赛冠军，当时顶级联赛还被称为甲级联赛。1992年夏天，英超联赛成立，曼联夺得英超元年，开始了近20年的英超霸业，而利兹联仅排名第17位。

最直接的变化，莫过于1992年11月26日坎通纳以120万英镑的身价从利兹联转会至曼联。加盟前，曼联位列联赛第8位，落后领头羊诺维奇队9分，16场比赛只进了17个球；坎通纳到来后，1月初曼联就已经高居积分榜榜首。

▲1992年，坎通纳率领利兹联队夺得英超联赛冠军。

坎通纳离开后，利兹联队度过了几个稳定的赛季，俱乐部财政状况良好，每周都有大约4万名观众来到埃兰路球场为他们加油。直到1997-1998赛季，利兹联队球迷、当地商人彼得·里兹代尔成为球队新任主席。

这位发型与特朗普有些相似、做事风格同样高调的商业大亨，其野心远不止让利兹联队维持在联赛中游水平。

▲ 里兹代尔

执教球队的第一个赛季，里兹代尔聘请了乔治·格雷厄姆担任主教练。这位苏格兰教练因接受球探贿赂而被英国足协禁赛一年。

格雷厄姆到队后，以200万英镑的价格从葡超博阿维斯塔队引进了吉米·哈塞尔巴因克，这位荷兰前锋在英超的首个赛季便打入26球，帮助利兹联队在1997-1998赛季成为一匹黑马，并以联赛第五名的成绩获得了欧洲联盟杯的参赛资格。

利兹联的成功不仅归功于其招募政策，也归功于其青训的突然兴起。

1997-1998赛季，20岁的左后卫伊恩·哈特、18岁的哈里·科威尔和18岁的替补门将保罗·罗宾逊加入一线队；1998-1999赛季16-17赛季英超冠军，球队提拔了18岁的伍德盖特和阿兰·史密斯。

▲艾伦·史密斯

1998年10月，格雷厄姆离开利兹联队加盟托特纳姆热刺队，原本他想带上自己的助手奥利里，后者曾是格雷厄姆球员时期在阿森纳队的徒弟。

奥利里拒绝为阿森纳死敌效力，选择留在利兹联接手球队，熟悉俱乐部的主帅不断重用新球员，18岁的年轻中卫伍德盖特各项赛事出场33次，18岁的阿兰史密斯出场26次打进9球，其中7球是在英超联赛中打进的。

奥利里所提倡的快节奏打法让这批年轻球员茁壮成长，在1998-1999赛季夺得英超联赛第四名后，他引进了22岁的未来英格兰国脚丹尼·米尔斯和21岁的苏格兰国脚迈克尔·布里奇斯。

中场鲍耶在球场上不知疲倦地奔跑，青训产品考威尔、哈特、阿兰·史密斯和伍德盖特对球队忠诚，前锋哈塞尔巴因克的随心所欲帮助利兹联队在1998-1999赛季获得联赛第四名。一个赛季之后，他们又位居联赛第三名，主席里德斯代尔也终于获得了梦寐以求的欧冠资格。

▲利兹联队中场博耶与AC米兰前锋舍甫琴科对峙。

欧冠就像蜂蜜，又像毒药。2000-2001赛季是利兹联在欧洲赛场上声名鹊起的开始，但同时也是他们日后陷入财务困境的预兆。

里德斯代尔以取得欧冠资格带来的门票和转播收入增量为抵押，借入6000万英镑为球队进行大手笔引援，包括以720万英镑的转会费引进法国中场达科特、以650万英镑的转会费引进澳大利亚前锋维杜卡、以1200万英镑的转会费引进罗比·基恩、以当时英超联赛的1800万英镑的转会费引进里奥·费迪南德等。

本赛季，利兹联凭借无畏的进攻和永不放弃的球风，先后击败拉齐奥、AC米兰和拉科鲁尼亚，挺进欧冠四强，这是“年轻近卫军”最辉煌的时刻。

但在英超赛场上，他们最终以一分之差落后利物浦排名第四，失去了下赛季参加欧冠的资格（当时英超前三名球队参加欧冠），这对利兹联来说无疑是毁灭性的打击，因为他们拿进入欧冠赛场的预期收入作为抵押，借了一大笔钱。

疯狂的利兹联队并没有改变策略。

里德斯代尔并没有因为丢掉欧冠资格而抑制球队在转会市场上的大动作，他们又花费2000万英镑引进了在利物浦失去首发位置的罗比·福勒，以及为球队效力四个赛季、总共只出场54次的中场球员塞斯·约翰逊。

这让球队的债务状况雪上加霜，同时随着本赛季英超球队增至4支，利兹联队排名联赛第五，连续第二年无缘欧冠，失去了赖以偿还债务的欧冠收入。

更为糟糕的是，在本赛季中，利兹联中场球员鲍耶与队友伍德盖特在外出喝酒时殴打了一名当地亚裔学生，并因此陷入了旷日持久的诉讼。

里兹代尔开始进一步摧毁青年近卫军。

他先是解雇了奥莱利，由维纳布尔斯接任，但次年3月，由于成绩不佳和关键球员的出售，他辞职。

到了赛季中期，利兹联的债务已经累积到了8000万英镑的天文数字，财务困境的多米诺骨牌效应开始在这支才华横溢的球队身上显现。

为了偿还部分债务，利兹联队在赛季初以3000万英镑的价格将费迪南德卖给了死敌曼联，并将罗比·基恩卖给了托特纳姆热刺队。

冬季转会窗口16-17赛季英超冠军，鲍耶也离开，以仅30万英镑的价格被卖给了西汉姆联，随后伍德盖特以900万英镑的价格转会纽卡斯尔联，而一个赛季前刚刚加盟的罗比福勒则以600万英镑的折扣价被卖给了曼城。

2002-2003赛季，利兹联的排名下滑至第15位，距离降级区不远，但这仅仅只是一个开始。

主席里德斯代尔在上一赛季3月随主教练维纳布尔斯一起离职，新主席也在新赛季12月离职。

本赛季利兹联已经买不起球员了，只引进了一名球员，转会费为0，青训产品科威尔以500万英镑的便宜价格去了利物浦，达科特也只花了350万英镑就被买走，英格兰门将马丁也花了50万英镑。

最终利兹联队排名倒数第二降入英冠，队内球员几乎全部被出售或投入转会市场，只能通过签下自由球员来填补阵容。

利兹联“特朗普”的夸张大动作，本意是为了让家乡球队在英超、欧冠赛场上走得更远，但最终却导致其青训黄金一代被低价卖出：另一位英格兰门将罗宾逊150万转会热刺，阿兰·史密斯700万加盟曼联，米尔纳、维杜卡、巴姆比、米尔斯等也相继离开。

上赛季狂人贝尔萨的到来让球队看到了希望，但最终在领先了大半个赛季之后，却在最后时刻跌至第三，不得不参加升级附加赛，而升级附加赛他们首回合客场取胜，次回合领先，却再次遭遇逆转。

好事多磨，本赛季重新出发的利兹联，在蛰伏16年后终于重返英超，下赛季16-17赛季英超冠军，我们将在英超再次见到白军的身影。